Заурядный случай из уголовной хроники, лежащий в основе этого произведения, стал под рукой тонкого психолога и блестящего стилиста Стендаля человеческой драмой высочайшего накала и одновременно социальным исследованием общества.

В центре событий – трагическая история жизненного пути Жюльена Сореля, талантливого молодого человека, которому его привлекательность и обаяние проложили дорогу из провинциального захолустья в высший свет Франции.
Название романа до сих пор вызывает множество споров. Согласно одному из предположений, два цвета символизируют противоречивые чувства, терзающие душу главного героя: искренняя страсть борется в нём с честолюбием и жаждой славы.